Masterson werd in de televisiewereld vooral bekend als Steven Hyde in That ’70s show (1998-2006). Meer recent was hij ook te zien in de Netflix-serie The ranch, vanaf 2016. Zijn personage werd echter uit die reeks geschreven toen in 2017 bekendraakte dat een politieonderzoek tegen hem liep wegens verkrachting. In juni 2020 werd hij opgepakt, maar na betaling van een borgsom van 3,3 miljoen dollar was hij op vrije voeten.
De acteur werd ervan beschuldigd drie vrouwen te hebben verkracht in zijn woning in Hollywood tussen 2001 en 2003 – op het hoogtepunt van zijn roem. Hij zou zijn slachtoffers op voorhand hebben gedrogeerd door drugs in hun drankjes te doen.
Een van de vrouwen woonde even bij de acteur en verklaarde meermaals in haar slaap door hem te zijn verkracht. Toen ze wakker werd tijdens zo’n verkrachting, deed Masterson volgens haar gewoon verder en sloeg hij haar. Een ander slachtoffer zou hij aangerand hebben nadat ze in Hollywood iets gaan drinken waren. Hij zou daar iets in haar drankje gedaan hebben.
Masterson, die lid is van Scientology, zou zijn positie in de kerk vervolgens misbruikt hebben om de gevolgen van zijn daden te ontlopen. De drie vrouwen, op het moment van de feiten allen zelf ook nog Scientology-leden, getuigden dat ze niet geloofd werden toen ze de verkrachtingen meldden aan leiders van de kerk. Ze zouden zelfs ethieklessen moeten volgen hebben en jarenlang geïntimideerd zijn om geen aangifte te doen tegen zo’n gerenommeerd lid. Een van de vrouwen zei dat ze werd verstoten toen ze dat toch deed.
Danny Masterson (links) met Ashton Kutcher tijdens een lanceringsevenement voor ‘The ranch’ in 2017. — © AFP
Hoewel de zaak in eerste instantie nietig verklaard werd omdat de juryleden het niet eens konden worden, werd toch een nieuwe zaak opgestart. Deze keer kwam het wel tot een veroordeling. Eind mei van dit jaar werd Masterson schuldig bevonden aan twee verkrachtingen. Over de derde aanklacht, voor de verkrachting van zijn toenmalige vriendin, kon de jury het niet eens worden, dus daar werd hij niet voor veroordeeld.
“Diefstal van de geest”
Kort voor de rechter de strafmaat bekendmaakte, kregen de slachtoffers nog eens het woord. “Toen je mij verkrachtte, stal je van mij. Dat is wat verkrachting is, diefstal van de geest”, zei een van de vrouwen. “Je bent zielig, gestoord en gewelddadig. De wereld is een betere plek als jij in de gevangenis zit.”
De andere vrouw zei dat Masterson “geen gram berouw heeft getoond voor de pijn die hij veroorzaakte”. Ze zei dat hij “achter de tralies hoorde, voor de veiligheid van alle vrouwen waarmee hij in contact komt”. “Het spijt me zo, ik ben zo overstuur. Ik wilde dat ik hem eerder bij de politie had aangegeven.”
Masterson heeft alle aantijgingen altijd ontkend en weigerde ook tijdens het proces te getuigen. De verdediging pleitte dat de feiten met wederzijdse toestemming gebeurden en probeerde bovendien de vrouwen in diskrediet te brengen door te wijzen op veranderingen in hun verhalen doorheen de tijd, wat zou wijzen op overleg tussen hen.
Masterson leidde een “voorbeeldig leven”, zei zijn advocaat Shawn Holley aan de rechter, voor diens uitspraak over de strafmaat. “Het is zijn leven dat beïnvloed zal worden door wat u vandaag beslist. En het leven van zijn negenjarige dochter, die de wereld voor hem betekent, en voor wie hij de wereld betekent.”
Maximumstraf
Met “dertig jaar tot levenslang” (minimaal dertig jaar) cel kreeg Masterson de maximumstraf opgelegd.
“Meneer Masterson, ik weet dat je hier standvastig zit in jouw beweringen van onschuld en zich dus ongetwijfeld slachtoffer voelt van een rechtssysteem dat jou in de steek heeft gelaten. Maar meneer Masterson, jij bent niet het slachtoffer hier”, oordeelde de rechter. “Jouw acties van twintig jaar geleden hebben de keuze en stem van iemand anders weggenomen. Jouw daden, twintig jaar geleden vandaag, waren crimineel, en daarom ben je hier. Op de een of andere manier zul je in het reine moeten komen met je eerdere daden en de gevolgen daarvan.”
Masterson met zijn vrouw Bijou Phillips in 2016. — © ZUMA Press
Op schetsen uit de rechtbank is te zien dat Masterson nog een kushandje wierp naar zijn vrouw Bijou Phillips (43) voor hij weggeleid werd. Phillips, model en actrice, en sinds 2004 samen met Masterson, barstte in tranen uit en zette een zonnebril op voor ze snel de rechtbank verliet.
“Jachtgebied voor Hollywood-elite”
Mastersons advocaten zijn van plan beroep aan te tekenen. “We zijn heel teleurgesteld in de strafmaat die de rechter vandaag heeft uitgesproken”, zei Holley in een verklaring. “Meneer Masterson heeft de misdaden waarvoor hij veroordeeld is niet gepleegd, en wij en de advocaten in beroep, die de beste en slimste van het land zijn, hebben er vertrouwen in dat deze veroordelingen vernietigd zullen worden.”
De openbare aanklager van Los Angeles, George Gascón, verklaarde na de uitspraak dat “eindelijk gerechtigheid is geschied”. “Mijn hoop is dat dit vonnis hen op de een of andere manier vrede zal brengen en dat hun moed een voorbeeld zal zijn voor anderen. Een van mijn topprioriteiten is om ervoor te zorgen dat Los Angeles niet langer een jachtgebied is voor Hollywood-elite die denkt dat ze op vrouwen mogen jagen.”
En nu proces tegen Scientology
De advocate van twee van de vrouwen zei na afloop van het proces dat haar cliënten “Niesha en Chrissie immense kracht en moed hebben getoond, door naar de politie te stappen en deel te nemen aan twee slopende strafprocessen”. “Ondanks aanhoudende belaging, obstructie en intimidatie hebben deze moedige vrouwen vandaag geholpen om een meedogenloos seksueel roofdier ter verantwoording te roepen”, zei Alison Anderson. “En ze stoppen hier niet. Ze staan te popelen om binnenkort het volledige verhaal te vertellen over hoe Scientology en haar medeplichtigen wanhopig probeerden te voorkomen dat ze naar voren zouden komen.”
© AFP
De vrouw in de verkrachtingszaak waarvoor Masterson niet veroordeeld werd, zei teleurgesteld te zijn. Maar “ik blijf vastbesloten om gerechtigheid te verkrijgen, ook in de burgerlijke rechtbank, waar ik, samen met mijn medeaanklagers, een licht zal werpen op hoe Scientology en andere samenzweerders Mastersons monsterlijke gedrag mogelijk maakten en probeerden toe te dekken”.
Een woordvoerder van Scientology zei in een verklaring na het vonnis dat de “getuigenissen en beschrijvingen van de overtuigingen van Scientology” tijdens dit strafproces allemaal onjuist waren. “De Kerk heeft geen beleid dat leden verbiedt of afraadt om misdadig gedrag van gelijk wie – Scientologen of niet – aan te geven bij de autoriteiten. Leden moeten integendeel “alle wetten van het land volgen”.
De Kerk bekloeg zich ook over het feit dat überhaupt over Scientology gesproken mocht worden. Dat “religie in dit proces werd gebracht” was een “ongeziene schending van het Eerste Amendement” van de grondwet, klinkt het. “De kerk was geen betrokken partij in deze zaak en religie hoorde niet thuis in dit proces.”